Causas comunes de la úlcera péptica

Las causas de una úlcera péptica pueden ser las siguientes:

• Infección por la bacteria Helicobacter pylori (H. pylori)

• Uso prolongado de los analgésicos llamados medicamentos antinflamatorios no esteroideos (AINE), como la aspirina, el naxopreno y el ibuprofeno

• Estrés físico como quemaduras, lesiones en la cabeza, la necesidad de un tubo de respiración o el uso de anticoagulantes

• Otras causas extrañas

Cómo se desarrolla una úlcera péptica

El revestimiento interior del estómago y del duodeno está cubierto por una capa mucosa espesa. Esta ayuda a proteger el estómago y el duodeno contra los ácidos y las enzimas que producen para descomponer los alimentos. La presencia de bacterias H. pylori puede debilitar la capa mucosa e irritar el revestimiento que está debajo. El ácido puede pasar a través de la capa mucosa y producir una úlcera. El uso excesivo de antinflamatorios no esteroideos también puede dañar la capa mucosa y producir úlceras.

Síntomas de una úlcera péptica

Las úlceras pépticas pueden ir acompañadas de síntomas o no. Cuando se presentan, los síntomas pueden aparecer y desaparecer. Incluso puede variar entre leves a graves. Los siguientes son algunos de los síntomas frecuentes:

• Ardor, cólicos o dolor como de hambre en la zona del estómago (a menudo entre 1 y 3 horas después de una comida o a mitad de la noche)

• Dolor que mejora o empeora al comer

• Pérdida del apetito

• Pérdida de peso

• Náuseas o vómitos (el vómito puede tener sangre o tener el aspecto de café molido)

• Heces negruzcas, alquitranadas o manchadas de sangre (esto significa que la úlcera está sangrando)

Diagnóstico de una úlcera péptica

El proveedor de atención médica le hará preguntas sobre los síntomas y su historia clínica. También le harán una exploración física. Además, le realizarán pruebas para confirmar el problema. Estas pruebas también permiten determinar si la bacteria H. pylori es la causa de la úlcera. Algunas de las pruebas pueden ser las siguientes:

• Análisis de sangre y materia fecal o pruebas de respiración. Estas pruebas se llevan a cabo para detectar si hay H. pylori u otros problemas. Para los análisis de sangre y materia fecal, se toman muestras pequeñas. Estas se envían a un laboratorio para ser analizadas. Para las pruebas de respiración, le darán un líquido que contiene una sustancia no dañina. La bacteria H. pylori provoca la descomposición de esta sustancia y la emisión de dióxido de carbono. El proveedor de atención médica puede determinar si la bacteria está presente al analizar el aire que usted expulsa luego de beber el líquido con la sustancia.

• Endoscopia superior. Esta prueba se lleva a cabo en el interior del estómago y del duodeno. Permite al proveedor de atención médica verificar si hay úlceras. Durante la prueba se usa un endoscopio. Es un tubo delgado y flexible con una cámara pequeña en el extremo. Una vez que le administran la sedación para que no sienta molestias, se introduce el endoscopio a través de la boca. Y luego se guía hacia el estómago o el duodeno. De ser necesario, pueden introducirse instrumentos diminutos a través del endoscopio para tomar muestras (biopsias) de los tejidos. El tratamiento también puede hacerse al mismo tiempo si se descubre que hay sangrado u otros problemas.

• Serie gastrointestinal superior. Se toman radiografías del tubo digestivo superior, desde la boca hasta el intestino delgado. Esto permite al proveedor determinar si hay úlceras. Para esta prueba, deberá tomar un líquido blanco y espeso que contiene una sustancia llamada bario. El bario reviste el tubo digestivo superior de forma que este resulte claramente visible en las radiografías.

Tratamiento de una úlcera péptica

Los medicamentos son el tratamiento más frecuente para la úlcera péptica. Estos incluyen los siguientes:

• Antibióticos. Se usan para tratar la infección con la bacteria H. pylori. En muchos casos, deberá tomar al menos 2 tipos de antibióticos.

• Inhibidores de la bomba de protones. Estos impiden que el estómago produzca ácido.

• Bloqueadores de H2. Estos reducen la cantidad de ácido que produce el estómago.

• Subsalicilato de bismuto. Esto ayuda a proteger el revestimiento del estómago y el duodeno del ácido.

Tome todos los medicamentos recetados siguiendo exactamente las instrucciones que le hayan dado. No deje de tomar los medicamentos, aunque ya se sienta mejor. Los medicamentos pueden provocar efectos secundarios. El proveedor de atención médica le dará más información acerca de estos según los medicamentos que le haya recetado. Durante el tratamiento, no tome aspirinas u otros antinflamatorios no esteroideos. Es posible que le indiquen no fumar ni tomar bebidas alcohólicas o cafeína. Estos pueden empeorar los síntomas o dificultar la curación de la úlcera. Si sus niveles de estrés son altos, la reducción del estrés puede ayudar.

En los casos más graves, es probable que le hagan otros tratamientos. Se podría realizar procedimientos como una endoscopía o cirugía. El proveedor de atención médica le dará más información sobre estos tratamientos en caso de que sean necesarios.

Cuándo debe llamar al proveedor de atención médica

Llame al proveedor de atención médica de inmediato si tiene alguno de estos síntomas:

• Fiebre de 100.4 °F (38 °C) o superior, o según se lo indique el proveedor

• Escalofríos

• Vómitos frecuentes, con sangre o con una sustancia parecida al café molido 

• Dolor abdominal intenso o repentino

• Heces negruzcas, alquitranadas o manchadas de sangre

• Pérdida de peso

• Dolor que no mejora incluso con el tratamiento

Prevención de las úlceras pépticas

Tome las siguientes medidas para ayudar a prevenir la formación de una úlcera péptica:

• Reduzca su riesgo de infección por H. pylori. Los expertos sostienen que la H. pylori puede transmitirse a través de alimentos o agua contaminados por una persona infectada. Como precaución, desde los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por su sigla en inglés), se recomienda que se sigan medidas de higiene básica. Por ejemplo, lávese siempre las manos con agua corriente limpia y jabón después de usar el baño. Lávelas también antes de preparar y manipular alimentos. Solo beba agua de fuentes seguras.

• Limite el uso de aspirinas y antinflamatorios no esteroideos. Colabore con el proveedor de atención médica para cambiar los medicamentos o reducir la cantidad de AINE que usa. Si debe tomar antinflamatorios no esteroideos o aspirinas, pregúntele al proveedor qué medicamentos puede tomar para ayudarle a proteger su estómago y su duodeno. Algunas veces pueden usarse otros analgésicos distintos. Sin embargo, si toma aspirinas debido a una afección cardíaca, un coágulo de sangre o un ataque cerebral, no deje de tomar las aspirinas sin antes consultar con el proveedor de atención médica que se las recetó.

• Deje de fumar. También deje de consumir cualquier otra forma de tabaco.